L’ashwagandha, aussi appelée ginseng indien, est une plante phare de la médecine ayurvédique. Elle séduit aujourd’hui des millions de personnes pour ses effets bénéfiques sur le stress, le sommeil, ou encore l’endurance physique. Mais derrière cette apparente innocuité se cache un sujet de plus en plus préoccupant : l’impact de l’ashwagandha sur le foie.
Longtemps considérée comme sans danger, l’ashwagandha fait aujourd’hui l’objet d’alertes médicales, notamment en ce qui concerne son risque de toxicité hépatique, bien que rare. Dans cet article, nous explorons les risques potentiels, les profils les plus vulnérables, et les précautions indispensables à connaître pour consommer ce complément en toute sécurité.
Ashwagandha : une plante aux multiples vertus… mais pas sans effets secondaires
L’ashwagandha (Withania somnifera) est utilisée depuis des millénaires en Inde. Elle est réputée pour ses propriétés adaptogènes, c’est-à-dire sa capacité à aider l’organisme à s’adapter au stress. Elle est aussi connue pour ses effets :
- Neuroprotecteurs
- Anti-inflammatoires
- Tonifiants
On la retrouve aujourd’hui dans une multitude de compléments alimentaires : capsules, poudres, infusions, boissons pour sportifs… Pourtant, derrière cet engouement croissant se cache un fait préoccupant : certaines formulations modernes de l’ashwagandha seraient liées à des atteintes hépatiques.
Mais derrière cette apparente innocuité se cache un sujet de plus en plus préoccupant : l’impact de l’ashwagandha sur le foie.
Ashwagandha et danger pour le foie : ce que dit la science
Des cas de lésions hépatiques rapportés
Bien que les atteintes du foie restent rares, plusieurs cas de lésions hépatiques d’origine médicamenteuse (DILI – Drug-Induced Liver Injury) ont été recensés chez des personnes ayant consommé des suppléments à base d’ashwagandha. Les effets indésirables signalés vont de simples élévations des enzymes hépatiques à des cas plus graves comme l’hépatite cholestatique aiguë, une pathologie grave qui peut conduire à une insuffisance hépatique.
Selon certaines études, les symptômes apparaissent en moyenne deux à quatre semaines après le début de la supplémentation, et incluent :
- Jaunisse (jaunissement des yeux et de la peau)
- Fatigue extrême
- Nausées persistantes
- Douleurs abdominales
- Urines foncées
Quels facteurs favorisent ces effets ?
Trois principaux facteurs de risque ressortent :
- Surconsommation ou surdosage : des doses trop élevées, bien supérieures à celles utilisées traditionnellement en Ayurveda.
- Produits de mauvaise qualité : certains suppléments contiennent des extraits très concentrés, ou sont contaminés par des substances nocives.
- Prédispositions individuelles : certaines personnes ont une vulnérabilité particulière, souvent en lien avec une maladie hépatique préexistante ou la prise de médicaments hépatotoxiques.
Pourquoi voit-on ces cas aujourd’hui, alors que la plante est utilisée depuis des siècles ?
La forme moderne de consommation de l’ashwagandha est très différente de son usage ancestral. Autrefois, elle était :
- Faiblement dosée
- Prescrite de façon personnalisée par des praticiens ayurvédiques
- Associée à d’autres plantes pour en moduler les effets
Aujourd’hui, on la consomme en gélules concentrées, achetées en ligne, souvent sans aucun suivi médical, et parfois à des dosages 5 à 10 fois plus élevés que dans les préparations traditionnelles.
De plus, la fabrication industrielle pose un autre problème : la qualité est inégale, les contrôles faibles, et la présence d’additifs ou contaminants n’est pas à exclure.
Qui sont les profils les plus à risque ?
Certaines personnes doivent absolument éviter l’ashwagandha, sauf avis médical strict :
- Personnes souffrant d’une maladie du foie (hépatite, cirrhose, stéatose)
- Femmes enceintes ou allaitantes
- Personnes poly-médicamentées, notamment avec des traitements métabolisés par le foie
- Individus souffrant de troubles auto-immuns ou endocriniens, car l’ashwagandha peut aussi influencer le système immunitaire ou les hormones thyroïdiennes
L’ashwagandha est-elle dangereuse à court terme ?
En général, une consommation ponctuelle à faible dose d’ashwagandha est bien tolérée par les personnes en bonne santé. Les effets bénéfiques — baisse du cortisol, amélioration du sommeil ou de l’humeur — peuvent être ressentis après quelques jours.
Mais il est crucial de respecter quelques règles :
- Ne jamais s’auto-prescrire des doses élevées
- Interrompre immédiatement la prise en cas de symptômes inhabituels
- Effectuer une analyse des enzymes hépatiques si l’on constate une fatigue inexpliquée ou un inconfort digestif
Comment utiliser l’ashwagandha en toute sécurité ?
Voici les meilleures pratiques pour consommer ce complément sans risques :
1. Consulter un professionnel de santé
Un avis médical est indispensable, surtout si vous prenez d’autres compléments ou médicaments.
2. Choisir un produit de qualité
Privilégiez des marques certifiées (ISO, GMP, BIO) et transparentes sur l’origine et la composition de leur produit.
3. Commencer par une faible dose
Testez votre tolérance avec le dosage minimum recommandé, puis augmentez lentement si besoin.
4. Éviter les mélanges hasardeux
Ne combinez pas plusieurs plantes adaptogènes sans conseils professionnels, surtout si elles ont des effets similaires.
5. Faire des pauses
Il est recommandé de ne pas consommer l’ashwagandha en continu, mais par cycles (par exemple 6 semaines, puis 2 semaines de pause).
Ce qu’il faut retenir : Faut-il avoir peur de l’ashwagandha ?
Non, mais il faut être vigilant. L’ashwagandha reste une plante aux vertus exceptionnelles, mais elle n’est pas dénuée de risques. Le danger pour le foie, bien que rare, est réel. Il ne s’agit pas de diaboliser cette plante, mais de rappeler que naturel ne signifie pas inoffensif.
Dans un monde où les compléments alimentaires sont consommés parfois comme des bonbons, il est urgent de revenir à une consommation raisonnée, éclairée, et accompagnée. La prévention commence par l’information.
